Les Muffler Men et la Route 66

Gemini Giant, Muffler Man à Wilmington, Illinois
Ci-dessus : « Gemini Giant », Muffler Man à Wilmington en Illinois.

Aux abords de la route, les commerces sont nombreux. Trop nombreux. Dans certaines villes, la 66 n'est qu'un alignement continu de motels, de restaurants et de stations essence. Pour se démarquer, on invente les « Muffler Men », des personnages publicitaires géants moulés dans de la fibre de verre qui vont rapidement devenir – et rester - des emblèmes de la Route 66.

Lauterbach Tire Man à Springfield, Illinois
Ci-dessus : Springfield, Illinois. Muffler Man « Lauterbach Tire Man ».

Le premier d'entre eux, « Tall Paul », serait apparu autour des années 1940 devant un stand de hot-dog de Cicero dans la banlieue de Chicago, en Illinois. Menacé de démolition, il a depuis été déplacé et restauré, désormais visible à Atlanta, toujours en Illinois, plus à l'ouest le long de la 66. Il soutient toujours son gigantesque hot-dog et constitue un arrêt photo tout à fait incontournable sur le tracé historique.

Tall Paul à Atlanta, Illinois
Ci-dessus : Atlanta, Illinois. Muffler Man « Bunyon's Statue Tall Paul », probablement le premier Muffler-man de l'histoire. En tous les cas, le plus célèbre !

Car les Muffler Men, comme de nombreux commerces, vont aussi être victimes du déclassement de la 66 et successivement disparaître. Il n'en resterait aujourd'hui plus que quatre, dont une majorité en Illinois et un en Arizona, à Flagstaff.

Lumberjack à Flagstaff, Arizona
Ci-dessus : Flagstaff, Arizona. Muffler Man « Lumberjack » devant le « Granny's Closet ». Il serait le dernier géant publicitaire en-dehors de l'Illinois sur le tracé de la 66.

En Illinois, on surnomme affectueusement ces muffler-men les « 3 gentils géants de l'Illinois ». Deux d'entre eux sont de véritables icônes, vues et revues dans tous les guides, livres photos, documents divers traitant de la 66 : l'astronaute vert « Gemini Giant » à Wilmington annonçant le fast-food « Launching Pad » et « Tall Paul », sans doute le premier Muffler-Man de l'histoire, à Atlanta.

Gemini Giant et le Launching Pad à Wilmington, Illinois
Ci-dessus : Wilmington, Illinois. Muffler Man « Gemini Giant » devant le restaurant Launching Pad.
Chicken Boy à Los Angeles
Ci-dessus : Chicken Boy à Los Angeles. (photo : Paul Bailey/flickr CC BY-SA 2.0)