Restaurants, drive-in et diners sur la Route 66

The Tropics à Lincoln, Illinois
Ci-dessus : The Tropics à Lincoln, Illinois.

Aux abords de la Route 66, les restaurants se pressent. Leur gestion est souvent familiale ; maman, papa et les enfants, dès la sortie de l'école, s'activent à l'ombre de ces « pop-and-mom business », ces petits commerces familiaux encore imperméables aux grandes chaînes.

Toujours plus nombreux, ils rivalisent d'imagination pour attirer le voyageur : panneaux-géants surmontant le toit des établissements, néons illuminant la nuit, slogans ravageurs et pleins d'humour (« the ugly crust pies » les « tartes moches mais croustillantes » du Midpoint Cafe d'Adrian, Texas, par exemple !).

Midpoint Cafe à Adrian, Texas
Ci-dessus : Midpoint Café à Adrian, Texas. Son slogan, « The ugly crust pies » l'a rendu célèbre, tout comme son emplacement, exactement à mi-parcours sur la Route 66 d'où son nom de « Café du milieu ».

Quant au « Big Texan Steak Ranch » d'Amarillo Texas, il offre le steak de plus de 2 kg s'il est consommé en moins d'une heure chrono (avec ses accompagnements !).

Big Texan Steak Ranch à Amarillo, Texas
Ci-dessus : Amarillo, Texas. Big Texan Steak Ranch. Ce steak de plus de 2 kg est gratuit s'il est consommé en moins de 60 minutes. Sinon, il sera facturé $70 !

Le marketing déferle sur la 66 et de nouveaux concepts de restauration sont inventés ici. Les soda fountains, les drive-thru (service au volant), les relais routiers (truck stops), les « round the clock service », premiers commerces ouverts 24 heures sur 24 et le premier restaurant d'une chaîne en devenir, un certain « Mc Donald's » à San Bernardino, en Californie...

66 Diner à Albuquerque, Nouveau-Mexique
Ci-dessus : Albuquerque, Nouveau-Mexique. Le « 66 Diner » et son style architectural « streamline » emblématique des années 1940 est l'un des plus beaux « diners » le long de la Route 66. Il accueille l'association de protection de la Route 66 au Nouveau-Mexique.

Les « soda fountains »

Icônes des années 1940 à 1960 sur la Route 66, les « Soda fountains » fleurissent aux abords du tracé mythique. Ces établissements sont les préférés des enfants qui y choisissent des arômes de glace et de sodas qui sont ensuite mélangés derrière le comptoir.

Soda fountain à Lebanon, Missouri
Ci-dessus : Route 66 Museum à Lebanon, Missouri. Reconstitution d'une « soda fountain » des années 1950.

Aujourd'hui, rares sont les « soda fountains » qui ont survécu au déclassement du tracé transcontinental et encore plus rares ceux qui continuent à fabriquer des sodas-maison. A Webb City, dans le Missouri, on aime l'ambiance résolument vintage de la old-fashioned soda fountain « Bradburry Bishop Deli and Route 66 Diner », gérée par une femme passionnée par cet établissement qui l'a vue grandir. Elle y a même travaillé avant de racheter l'établissement sur le point de fermer et de le sauver de l'oubli.

Bradburry Bishop Deli à Webb City, Missouri
Ci-dessus : Bradburry Bishop Deli and Route 66 Diner à Webb City, Missouri.

Invention du service au volant (« Drive-thru » ou « Drive-in »)

Pour attirer les automobilistes en leur faisant gagner du temps, le « Maid Rite Sandwich Shop » de Springifield, capitale de l'Illinois, invente le concept du « service au volant » en ouvrant le premier restaurant « drive-thru » de l'histoire en 1924. Pour la première fois, la nourriture est directement transmise à l'automobiliste à travers une fenêtre ; il ne sort même plus de sa voiture ! En supprimant le service en salle, l'établissement économise de la place, du temps et réduit le nombre de ses employés. L'idée fait fureur et est aussitôt reprise par une multitude d'établissements, dont, plus tard, les grandes enseignes de la restauration rapide.

Maid Rite à Springfield en Illinois
Ci-dessus : Le Maid Rite Sandwich Shop à Springfield, Illinois. Derrière son panneau géant sur lequel le Maid Rite clame être le premier « drive-thru » de la nation, le petit baraquement typique longe la Route 66 depuis 1924.

Le Maid-Rite Sandwich Shop de Springfield clame sa spécificité historique en lettres géantes devant le petit bâtiment : « A Springfield Tradition since 1924. Nations First Drive Thru ! » (Une tradition à Springfield depuis 1924. Premier « Drive-thru » - service au volant – de la nation). Et le Maid-Rite ne prétend pas seulement être le premier « drive-thru », il affirme aussi être le plus rapide service au volant du pays !

Route 66 Museum à Clinton, Oklahoma
Ci-dessus : Clinton, Oklahoma. Route 66 Museum. Reconstitution d'un classique « Diner familial » tels qu'ils existaient dans les années 1940-1950 aux abords de la 66.

Naissance des géants de la restauration rapide

Si les petits restaurants familiaux se multiplient, c'est aussi sur la Route 66 que vont naître plusieurs futurs géants de la restauration rapide, dont l'icône du fast-food elle-même, l'enseigne McDonald's, qui ouvre son premier restaurant à l'abri d'un petit établissement de San Bernardino en Californie le long du tracé transcontinental. Le restaurant n'existe plus, c'est aujourd'hui un petit musée (indépendant) consacré à la chaîne de restauration rapide.

Premier McDonald's à San Bernardino, Californie
Ci-dessus : San Bernardino, Californie. Premier McDonald's des Etats-Unis.

La chaîne prend rapidement son essor et c'est encore sur la 66 qu'elle ouvre ce qui est alors le plus grand restaurant Mc Donald's du pays, à Vinita en Oklahoma. L'établissement, érigé en 1957, présente une architecture audacieuse, hébergé à l'ombre d'une gigantesque arche jaune vitrée qui enjambe l'autoroute Interstate.

McDonald's à Vinita, Oklahoma
Ci-dessus : Vinita, Oklahoma. Plus grand McDonald's des USA (1957).

Les restaurants indépendants ne baissent pas les bras et affrontent les géants sur leur propre terrain. A Villa Ridge, dans le Missouri, le « Diamonds Restaurant » est, lors de son inauguration en 1969, le plus grand « roadside restaurant » du monde, accueillant à la belle époque plus d'un million de clients annuellement. Mais ses ambitions n'ont pas suffi : ne restent aujourd'hui que des ruines et un panneau, aussi géant que le restaurant qu'il signalait, comme échoué sur son parking démesuré.

Villa Ridge, Missouri
Ci-dessus : Villa Ridge, Missouri. Panneau du Diamonds Restaurant (et du Gardenway Motel, toujours en service).

D'autres petits établissements tentent eux aussi de s'étendre et de lancer leur propre chaîne de restauration, certains avec succès. C'est par exemple le cas de la chaîne de fast food « Ku Ku Burger » et son oiseau coucou emblématique qui accueille les visiteurs à l'entrée de ses restaurants. Si les « Hamburgers Ku Ku » connaissent leurs heures de gloire, ils ne survivent pas aux grandes chaînes et aujourd'hui, un seul « Ku Ku Burger » existe encore, à Miami en Oklahoma (à ne pas confondre avec Miami, Floride...). Aux abords de la Route 66, il continue à servir ses clients dans une ambiance de fast-food à l'ancienne, authentique et vraiment bon marché.

Waylan's Ku-Ku Burgers
Ci-dessus : Waylan's Ku-Ku Hamburgers à Miami, Oklahoma.

Aujourd'hui, rares sont les restaurants qui ont survécu à la 66. Beaucoup des quelques établissements indépendants encore présents sont devenus des icônes ; par exemple à Cuba, Missouri, le très beau « Missouri Hickory Bar BQ » et ses spécialités de viandes fumées (les meilleures des Ozarks clame leur slogan) servies à l'ombre d'une décoration saloon raffinée et élaborée... jusque dans les toilettes ! Un coup de coeur.

Missouri Hickory Bar BQ à Cuba
Ci-dessus : Cuba, Missouri. Missouri Hick Bar BQ.

La survie de ces établissements indépendants et très souvent familiaux dépend désormais aussi, et essentiellement, des touristes qui circulent sur la 66. Pensez-y en sillonnant la route et préférez ces petits établissements, pleins de belles rencontres et d'étonnantes spécialités locales, aux fast food des chaînes de la restauration, au goût homogène et stérile.

Rock Cafe à Stroud, Oklahoma
Ci-dessus : Stroud, Oklahoma. Le « Rock Café » a été construit en 1939 avec les pavés ayant servi à la construction de la Route 66. Incendié, il a été reconstruit à l'identique en 2008. Il est inscrit au registre national des sites historiques.